Подтверждаемое учёными, время появления на Земле орхидей — 130 миллионов лет назад. Их реальная история началась всё же в Японии и Китае приблизительно 3 – 4 тысячи лет назад. О них упоминал в своих трудах Конфуций, и до нас дошли рисунки китайских художников с изображениями цимбидиумов и целогин, возраст которых составляет 2500 лет.

Древнегреческий литератор Теофраст, один из первых ботаников древнего времени, примерно в 300 веке до н.э., создал труд «Познание растений», где было упомянуто слово «Orchis» для обозначения некоторых видов орхидей, которое впоследствии и дало имя целому семейству (ORCHIDACEAE).

Китайский иероглиф «LAN», обозначающий орхидею, уже существовал в те времена. «Yeuk Lan» — подобна орхидее. «Lan Fong» — аромат орхидеи. «Tin Lang» — небесная орхидея. «Sau Lan» — хорошая орхидея.

Появился этот термин в трактатах о лекарственных травах, сохранившихся по сей день. В древнем Китае, Японии, Греции, Риме, в культуре древних племён ацтеков и майя — везде упоминаются орхидеи как медицинское средство. Их использовали в составе лекарств при ревматизме, невралгии, лихорадке, нарывах и многом другом.

В куске янтаря возрастом 15 – 20 миллионов лет, найденном в Доминиканской республике, обнаружена пчела, к груди которой прилип поллинарий — особое образование, в котором у орхидей развивается пыльца.
До сих пор орхидеи практически не были известны в ископаемом состоянии, если не считать нескольких спорных находок. Открытие опровергает точку зрения о молодости семейства орхидных.

Выяснилось, что гипотеза о позднем происхождении орхидных (в эоценовую эпоху или еще позже) может быть уверенно отброшена.
Последний общий предок всех современных орхидей, согласно новым данным, произростал в позднемеловую эпоху (76 – 84 млн. лет назад).
Ещё до конца мелового периода (65 млн. лет назад или ранее) семейство подразделилось на пять эволюционных линий, соответствующих пяти современным подсемействам.
Бурное эволюционное развитие двух основных подсемейств орхидей Orchidoideae и Epidendroideae началось в раннем кайнозое, примерно 55 – 60 млн. лет назад или ранее.   Таким образом орхидные, считавшиеся чуть ли не самым молодым семейством цветковых растений, оказались весьма древней группой. Косвенно это свидетельствует и о глубокой древности тесных взаимоотношений и сопряженной эволюции цветковых и насекомых-опылителей.
Никто не знает, когда в Японии вырастили первый бонсай, но известно, что китайский художник и поэт Ван Вэй (699 – 759 гг.) вырастил в маленьком сосуде орхидеи.

Согласно одной старинной легенде коренного населения Новой Зеландии народа Маори, орхидеи появились из осколков разбившейся радуги.
Другая легенда гласит, что они — это башмачки, потерянные Афродитой, которые, упав на землю, стали цветами.
И правда, название рода орхидей-башмачков (Cypripedium) произошло от слова Cyprus (Кипр), а это, как известно и есть родина священной богини Афродиты (Венеры), и pedilon — комнатная туфелька.
Повторил эту идею и немецкий ботаник Эрнст Пфицер (Ernst Hugo Heinrich Pfitzer), поместив орхидеи-башмачки из Юго-Восточной Азии в род Paphiopedilum, название которого скомбинировано от двух слов — Paphos — город на Кипре, где находится храм, посвященный Афродите, греческой богине любви и красоты, и pedilon — комнатная туфелька.

«Видом орхидей следует наслаждаться так же, как наслаждаются, целуя женщину или слушая стихи. Посмотрите на нее долгим, внимательным взглядом. Полюбуйтесь нежностью контуров и разнообразием узоров. От отдельных частей перейдите к созерцанию пышной композиции в целом. Погрузитесь в богатство тонов и вкусите его с самозабвением, с каким отдаются хорошему настроению. Пусть от вас не ускользнет ни один из его оттенков, образующих пеструю гамму, омут цветов, в который хотелось бы нырнуть и не всплывать», —  так сказал об орхидеях чешский садовод Ян Сатрап.

Еще в старину из псевдобульб ятрышника готовили салеп — очень питательную штуку. Запорожские казаки их сушили, делали ожерелья и использовали в тяжелых условиях. Когда еды не хватало, и не было времени ее искать, одной бульбы хватало на целый день.

Один из видов Ansellia — africana, известная, как леопардовая орхидея из-за ее желтых с красными пятнами цветов, знаменита тем, что по словам многочисленных европейских наблюдателей зулусские парни на смотринах приклеивали к своему плечу ее листья.

У африканских племен всегда имелся запас обработанных корней этого растения. Их целебные свойства применялись в различных случаях: они считались средством, возбуждающим половую деятельность; корни сжигались, отгоняя дурные сны, а паста из псевдобульб, приготовленная особым способом, действовала как противозачаточное средство и использовалась незамужними женщинами, делая их на одну ночь бесплодными. Благо, что подобное варварское применение орхидей редко встречается в сегодняшние дни.

Множество древних источников свидетельствуют об эффективности использования орхидей даже в изгнании злых духов.
Китайский трактат Pen Ts`ao Kang Mu (1590), или Вопросы Медицины, рассказывает, что «орхидеи широко используются для изгнания негативных сил».
Китайский иероглиф орхидея —  lan —  буквально означает убежище или сближение с кем-то или чем-то.
Греческий врач, фармаколог и ботаник Педаний Диоскорид (40 – 60гг.н.э.) также приписывал клубням орхидей свойства отгонять власть темных сил.
В стародавние времена полагалось, что ведьмы использовали клубни орхисов (orchis), приготавливая зелье из свежего клубня, усиливающее истинную любовь и отгоняющее ложную страсть.
Пригодность орхидей для изгнания нечистой силы описана во множестве антропологических источниках.
Рассказывалось о метле из псевдобульб с листьями некоторых видов дендробиумов, которой подметали жилище сразу же после смерти члена семьи. Если это проделано вовремя, то смерть не вернется за следующим ближайшим родственником. Дендробиумы также использовались, как средство защиты жителями Соломоновых Островов: прикрепленные на голове, они гарантировали безопасность при входе на неизвестную и опасную территорию.
Цветы дендробиумов, напоминающих собачьи головы, давали в корм собакам перед охотой, чтобы увеличить их храбрость в преследовании жертв.

В Индии, где змеи всегда были проблемой номер один, единственным верным способом избежать их смертельного укуса всегда считалось ношение ожерелья или пояса, сделанного из высушенных псевдобульб орхидеи Eulophia. Vanilla planifolia первоначально использовалась в Мексике, как амулет, защищающий путешественников.

В Центральной Европе рассказывают истории об искателях сокровищ, которые непременно носили в своих карманах клубни орхидей.
Так, в Шотландии делались амулеты из клубней Orchis mascula.
В Норвегии считалось, что если собрать пальцеобразные клубни Dactylorhiza majalis накануне Дня Святого Джона, то в это время они имеют особую волшебную силу пяти долей — пять пальцев, вместо чаще встречающихся четырех.
А если этим же вечером клубни Dactylorhiza maculata разместить в укромное место под порогом дома, то этот дом прочно защищен от сглаза.
Из клубней Dactylоrhiza изготавливались духи, появившиеся в продаже в 1930 году и способные (по мнению производителя) привлекать любовь, масла, ладан для курения, пакетики с порошком высушенных клубней, кристаллы с вкраплениями этого порошка, свечи, средства для мытья половы, косметика с экстрактом клубней и, конечно же, очень популярный у афроамериканцев и других поклонников вудизма мешочек с сухим клубнем Корня-Руки, Приносящей Удачу (Lucky Hand Root).
Это корень другой наземной орхидеи — Dactylorhiza, называемый mojo, носимый на шее, по мнению вудистов, имеет силу снимать проклятия и служит оберегом.
Этот корень напоминает человеческую руку и, может быть поэтому, с давних пор люди верили, что он обладает невероятной магической силой.
А обладание им или ношение этого корня приносит удачу во всем, в том числе в лотереях и бизнесе, а также защищает от всех бед.
Корень сушится и помещается в специальный мешочек Lucky Mojo, который носят на шее, как талисман.

Mojo, — «молитва в мешочке» — колдовской талисман, который можно носить мужчинам на шее или поясе, а женщинам — на шее, бюстгальтере или под юбкой, скрытно от посторонних глаз. С того времени популярность мешочка mojo с сухим корнем Dactylorhiza перекочевала в Европу.

В отдельных случаях разные народы использовали цветы орхидей в своих религиозных обрядах, что было не раз упомянуто в религиозных письменах. Древняя Греция — классический пример. Там орхидеи почитались, как священные растения. Pausanias писал на свитках, что из цветов орхидей плелись гирлянды, которые затем переносились в процессиях в святой город Гермион (Hermione), в храм богине плодородия Деметере (Demeter), где выполнялись обряды богослужения.
В конфуцианстве широко использовались цветы орхидей в религиозных обрядах. Хотя в Китае конфуцианство было больше моральной доктриной и видением космического видения, чем истинная религия.
В тех областях Китая, где преобладает буддизм, даже сегодня служители несут цветы орхидей, украшая ими статуи Просвещенного.

До вторжения испанцев на территории Южной и Северной Америк, гражданские и религиозные лидеры украшали статуи своих идолов самыми роскошными цветами местных орхидей. С прибытием конкистадоров, эту традицию переняла Католическая Церковь. Церкви украшались орхидеями во время обрядов крещения, свадеб и похорон. Особо обильно украшались алтари, посвященные Иисусу Христу, Деве Марии и Всем Святым.

Народные названия некоторых орхидей показывают, в каких религиозных обрядах католичества они были использованы.
Например, Epidendrum ibaguense (синоним Epidendrum radicans), известный, как «орхидея распятия», из-за его алых цветов, напоминающих форму и цвет креста.
Местная легенда рассказывает о юноше, который пытался спасти распятие от грабителей. Peristeria elata называлась Святой Дух (Espiritu Santo) из-за колонки цветка. Колонка напоминает голубя, подобно английскому народному названию Голубиная Орхидея, и этимология его научного названия происходит от греческого peristera — голубь.
Осеннее цветущий Oncidium tigrinum известен, как цветок мертвых (flor de los muertos) и используется для украшения могил и алтарей в День Всех Святых.
В Папуа – Новой Гвинее подростки украшают себя орхидеями для церемоний «обряда Прохода», отмечающих их вход во взрослый мир.
А некоторые индийские племена используют связки цветов цимбидиума (Cymbidium) для перемещения души во время сна в высшее царство, где они надеются встретиться лицом к лицу с богами.

Орхидеи называют семейством аристократов среди растений. За красоту и уникальность многие страны выбрали местные орхидеи своими национальными символами. Так орхидея перистерия высокая — национальный цветок Панамы. Испанские монахи, впервые увидевшие перистерию в Мексике, сочли ее цветок воплощением святого духа и с тех пор используют при богослужении. Индейцы до сих пор поклоняются этому цветку. Виды орхидеи катлеи избраны национальными цветками Коста-Рики и Венесуэлы, а орхидея ликаста является национальным цветком Гватемалы.